私服で練習、部室は落書きだらけの17年前 弱小校が甲子園で大阪桐蔭を破るまで。
下関国際は創部からの40年間で県大会初戦突破は7回だけだった。
“弱者が強者に勝つ”を体現した一戦だった。18日に行われた第104回全国高校野球選手権大会の準々決勝。第3試合で下関国際（山口）が、3度目の春夏連覇を目指した大阪桐蔭を5-4で破った。初の4強進出には、2005年に就任した坂原秀尚監督の生徒に寄り添う指導と、“弱者が強者に勝つ”精神があった。
下関国際は優勝候補の“大本命”を相手に、初回に2点を先制されながら2度追いつく粘りの野球を展開。7回の守備では大会史上9回目の三重殺を記録し、1点を追う9回1死二、三塁で4番・賀谷勇斗一塁手（3年）が値千金の2点適時打を放ち、逆転で白星を手にした。
下関電気工業を前身とする下関国際の野球部は1965年に創部。2017年夏の甲子園に悲願の初出場を果たし、今回が春夏合わせて5回目の全国舞台となる。しかし、坂原秀尚監督が2005年夏に就任するまでの40年間で、夏の山口大会初戦を突破できたのは7回だけの“弱小校”だった。
当時、両翼60メートルほどのグラウンドには雑草が生え、整備用のトンボは1本もなかった。練習環境や道具に恵まれず、選手は私服の半袖シャツと短パンで練習に臨んでいた。
坂原監督が2005年夏に就任、環境を整え県屈指の強豪校となった
しかし、在籍していた11人の部員は坂原監督とともに荒れたグラウンドを整備。草をむしり、落書きだらけの部室をペンキで塗るなど練習環境を整え、当初の目標だった秋季県大会出場にこぎつけた。勝てる野球部へと成長していく下関国際の初めの一歩だった。
それから3年後の2008年、のちにドラフト6位でロッテ入りし、同校初のプロ野球選手になる宮崎敦次投手が入学。その年の山口大会で11年ぶりに夏の白星を挙げた。翌2009年にはスクールカラーでもある緑色のユニホームを、赤と青を基調とした縦縞に一新。「県大会制覇」を掲げる第2章へと突入した。
さっそく最速110キロの直球と超スローカーブを武器とする1年生エース・大槻陽平投手を軸に、夏の山口大会で8強入り。3回戦ではシード校で優勝候補の一角だった強豪・下関商業を破る番狂わせを起こした。以降、夏の山口大会での初戦敗退はなし。新興勢力の筆頭として力をつけ、2017年には悲願の甲子園初出場を果たした。
4年前の取材時、坂原監督はチームが勝てない頃から「弱者が強者に勝つ」精神を貫いていると語った。監督就任当初から熱心に耳を傾けてくれた、春夏通算4度の甲子園出場を誇る山口県の名将・山崎康浩監督（南陽工業）からの教えだ。
小、中学時代に素晴らしい成績を残した選手が入部せずとも、下関国際を選んだ選手たちをいかに鍛え上げ、勝利に導くか。この精神でチームは急成長。そして今回、絶対王者・大阪桐蔭との激闘を制した。下関国際が辿ってきた足跡は、勝てずに諦めかけている野球部の“希望の光”となるだろう。
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